La grotte d'Umm Jirsan

L'histoire

La grotte. C'est un tube de lave d'environ 1 481 m, en trois parties. Il atteint 12 m de haut et 45 m de large. Il se trouve à environ 125 km au nord de Médine, dans le champ volcanique de Khaybar.

Les fouilles. Une équipe menée par Mathew Stewart, Huw Groucutt et Michael Petraglia a publié ses résultats en avril 2024 (revue PLOS ONE). Des hommes ont occupé la grotte à plusieurs reprises il y a 10 000 à 7 000 ans. On y a trouvé du charbon, des gravures d'élevage (bovins, moutons, chèvres, chiens) et des outils en obsidienne, en silex et en basalte. Des restes humains du Néolithique et de l'âge du bronze montrent que l'alimentation a évolué vers les céréales et les fruits, avec l'agriculture des oasis. Une étude de 2021 montre que des hyènes rayées y ont vécu pendant environ 7 000 ans. La grotte se trouve sur un chemin bordé de tombes qui relie deux oasis.

La Harrat Khaybar. C'est un champ volcanique d'environ 12 000 km². Sa dernière éruption est datée vers 650 de notre ère, à 50 ans près. Le Jabal Abyad (2 093 m) est un dôme de roche claire ; le Jabal Bayda est un cône blanc voisin. Le Jabal al-Qidr est un cône de scories noires, classé site du patrimoine géologique par l'IUGS en octobre 2022. La RCU les présente comme « le volcan blanc et le volcan noir ».

Les structures de pierre. Autour des oasis de Khaybar et d'al-Haʾit, des milliers de structures de pierre se voient du ciel. Il y a des mustatils, enclos rectangulaires du Néolithique (vers 5000 av. J.-C.). Il y a des « cerfs-volants », pièges à gazelles : environ 917 étaient recensés en 2014. Il y a aussi des tombes en pendentif, des cairns et des tombes en trou de serrure. Ces structures datent du 6ᵉ au 3ᵉ millénaire av. J.-C. Elles font partie du dossier saoudien inscrit sur la liste indicative de l'UNESCO le 23 janvier 2023 (réf. 6636).

La visite. En novembre 2022, la RCU a annoncé l'ouverture prochaine de la grotte aux visiteurs. L'accès est encadré et doit être vérifié avant de partir. Le champ de lave se visite en 4x4 avec un guide. En 2023-2024, la RCU proposait des survols en hélicoptère des volcans et des mustatils.

Ce qui est sûr et ce qui ne l'est pas

• Sûr : l'occupation humaine de la grotte il y a 10 000 à 7 000 ans, d'après les fouilles publiées (PLOS ONE, 2024) ; la datation de la dernière éruption vers 650 ± 50 ; le classement du Jabal al-Qidr (IUGS, 2022) ; l'inscription sur la liste indicative de l'UNESCO (2023).
• Incertain : les conditions d'accès à la grotte, à vérifier auprès de la RCU avant chaque saison.
• Ce site n'a pas de lien avec la bataille de Khaybar. Aucun texte de la sira ne le mentionne.

Sources

1. Stewart M., Groucutt H., Petraglia M. et al., PLOS ONE, avril 2024 ; Griffith University News, 22 avril 2024.
2. SPA, novembre 2022 (initiatives de la RCU à Khaybar).
3. Wikipédia (en), « Harrat Khaybar ».
4. UNESCO, liste indicative n° 6636, « Prehistoric Stone Structures in Saudi Arabia » (23 janvier 2023).
5. Asharq al-Awsat (en), 11 novembre 2020.