Bayt al-Kateb (Qasr an-Niyaba)

L'histoire

À la fin du XIXe siècle, le Hedjaz est gouverné par les chérifs de Makka sous la souveraineté ottomane. L'émir ʿAwn ar-Rafiq passe ses étés à Taïf avec sa cour, comme les notables mecquois. Son secrétaire particulier (al-katib al-khass), Mouhammad ʿAli ʿAbd al-Wahid, fait construire sa propre demeure dans les jardins d'as-Salama. Les travaux commencent en 1315 H (1897) et durent trois ans. Une autre version, donnée par al-Madina en 2014, nomme le bâtisseur Mouhammad ʿAli Kateb et date le palais de 1318 H. La fonction de son propriétaire a donné au bâtiment son nom durable de « maison du secrétaire ».

Le palais occupe environ 762 m² au sol, sur un terrain de près de 8 000 m² planté en verger. On entre par un grand diwan doté d'escaliers de pierre et de marbre. Un second diwan ouvre sur la cour nord. Les colonnes de pierre, les décors en demi-spirale et les fenêtres de bois sculpté mêlent l'art islamique, le goût « romain » de l'époque et la tradition hijazie. Sa vraie singularité tient à ses sculptures de pierre, de plâtre et de terre cuite à motifs d'animaux, de plantes et de figures géométriques. Ce type de décor est très rare dans les maisons de Taïf.

Mouhammad ʿAli ʿAbd al-Wahid habite d'abord la maison lui-même. En 1350 H (vers 1931), ses fils s'y installent après l'avoir restaurée et lui ajoutent une annexe à l'est, en pierre et en terre. Taïf est alors saoudienne depuis 1343 H (1924), et elle devient la résidence d'été du roi ʿAbd al-ʿAziz et du gouvernement. Le palais de Choubra (voir n° 14) ne suffit plus à loger toute la famille royale. Le prince Faysal, fils du roi, vice-roi du Hedjaz et ministre des Affaires étrangères, loue alors Bayt al-Kateb aux héritiers pour ses séjours d'été. Il le gardera plus de vingt ans. Il y fait ajouter un troisième étage et des annexes au nord. On commence alors à l'appeler Qasr an-Niyaba. Ses fils ʿAbd Allah, Mouhammad, Saʿoud, Tourki et Khalid, sa fille Sara, le prince Bandar ibn Mouhammad et la princesse Chaykha bint ʿAbd al-ʿAziz y passent aussi des étés. Faysal le quitte ensuite pour un palais qu'il fait bâtir dans un autre quartier.

Le palais est abandonné en 1388 H (1968). Il se dégrade pendant quatre décennies. En 2011, al-Madina le décrit comme « presque à l'abandon » : un incendie l'a ravagé environ deux ans plus tôt, et le gardien chargé de le surveiller y a perdu la vie. Le bâtiment reste debout malgré le feu, l'érosion et le vandalisme.

En 1435 H (2014), la Darat al-Malik ʿAbd al-ʿAziz lance sa réhabilitation avec la municipalité de Taïf. Le roi Salmane, alors prince héritier, avait souhaité que le Centre d'histoire de Taïf soit installé dans un bâtiment patrimonial. Le projet prévoit trois phases : mesures d'urgence, étude de restauration, puis travaux, avec des spécialistes internationaux. Le Centre d'histoire de Taïf a finalement été inauguré le 20 janvier 2021 par l'université de Taïf et la Darat, mais dans l'ancien palais du roi Saʿoud, sur le campus universitaire. L'avenir de Bayt al-Kateb reste donc à préciser. Saudipedia le décrit aujourd'hui comme un lieu où promeneurs et familles viennent se photographier dans les cours. La presse le cite parmi les palais du parcours patrimonial du centre de Taïf.

Ce qui est sûr et ce qui ne l'est pas

• Sûr : construction à partir de 1315 H par Mouhammad ʿAli ʿAbd al-Wahid, secrétaire du chérif ʿAwn ar-Rafiq (Saudipedia, al-Madina 2011).
• Incertain : la variante « Mouhammad ʿAli Kateb, 1318 H » (al-Madina 2014).
• Sûr : le prince Faysal, vice-roi du Hedjaz, le loua plus de vingt étés et y fit ajouter un étage, d'où le nom de Qasr an-Niyaba.
• Sûr : l'abandon en 1388 H et l'incendie d'environ 2009 (al-Madina 2011).
• Incertain : le palais n'abrite pas le Centre d'histoire de Taïf, ouvert ailleurs en 2021. L'état des travaux lancés en 2014 et la possibilité de visiter l'intérieur sont à vérifier.

Sources

1. Saudipedia, « قصر الكاتب » (bâtisseur, 1315 H, fils en 1350 H, Faysal, Darat 1435 H) — https://saudipedia.com/قصر-الكاتب
2. Al-Madina, « قصور الطائف الأثرية », 21 septembre 2011 (abandon en 1388 H, incendie, gardien tué, état en 2011) — https://www.al-madina.com/ampArticle/107392
3. Al-Madina, « قصور الطائف.. سكن الملوك وشواهد العمارة والتاريخ », 29 novembre 2014 (variante 1318 H, liste des occupants) — https://www.al-madina.com/ampArticle/345888
4. Al-Riyadh, article sur le palais de Choubra (Bayt al-Kateb, résidence de Faysal quand Choubra ne suffisait plus) — https://www.alriyadh.com/255045
5. Saudipedia, « مركز تاريخ الطائف » (inauguration du 20 janvier 2021 dans l'ancien palais du roi Saʿoud) — https://saudipedia.com/مركز-تاريخ-الطائف
6. Okaz, 20 décembre 2022 (Centre d'histoire de Taïf) — https://www.okaz.com.sa/ampArticle/2122198
7. SPA, « أبواب الطائف التاريخية », al-Madina, 6 mars 2025 (palais al-Kateb parmi les monuments du centre) — https://www.al-madina.com/ampArticle/926076