Visite ArabieL'histoire
Une ville caravanière
Le site est sur la rive sud de Wadi Najran, à environ 14 km au sud du centre actuel. C'est un terrain clôturé d'environ 5 km². On y voit une enceinte d'environ 235 × 220 m en gros blocs de granit, une citadelle occupée d'environ 500 av. J.-C. au milieu du Ier siècle, une vingtaine de bâtiments dont il reste les fondations et des murs de 3 à 4 m, une grande meule circulaire, et des rochers couverts de gravures (chameaux, serpents, mains) et d'inscriptions en musnad.Les inscriptions sud-arabiques appellent cette ville Raghmat (رقمات). C'est la Najran antique, étape du commerce de l'encens entre Maʾrib et La Mecque. Strabon la mentionne lors de l'expédition romaine d'Aelius Gallus, en 25 av. J.-C.
Les fouilles ont commencé en 1979. Elles ont continué avec le programme royal du patrimoine (2013), une mission franco-saoudienne du CNRS (2016) puis la Commission du patrimoine. Elles ont livré de la céramique attique du IIIe siècle av. J.-C., une tête de taureau en bronze, trois bagues d'or et, en 2018, une jarre d'environ 2 850 monnaies d'argent qatabanites et himyarites (le « trésor de Najran »). En 2023, une inscription en musnad sur granit (230 × 48 cm) a été trouvée : un certain Wahb-Il ibn Maʿqan y dit avoir fait creuser un canal. Les niveaux récents vont jusqu'aux Omeyyades et aux Abbassides. Ensuite, la ville s'est déplacée vers la Najran actuelle (Wikipédia parle des années 620, une date à nuancer).
Les gens de l'Ukhdoud dans le Coran
Allah dit dans la sourate al-Bourouj :« قُتِلَ أَصْحَٰبُ ٱلْأُخْدُودِ ٱلنَّارِ ذَاتِ ٱلْوَقُودِ إِذْ هُمْ عَلَيْهَا قُعُودٌ وَهُمْ عَلَىٰ مَا يَفْعَلُونَ بِٱلْمُؤْمِنِينَ شُهُودٌ وَمَا نَقَمُوا۟ مِنْهُمْ إِلَّآ أَن يُؤْمِنُوا۟ بِٱللَّهِ ٱلْعَزِيزِ ٱلْحَمِيدِ » (al-Bourouj, 85:4-8)
« Périssent les gens de l'Uhdûd, par le feu plein de combustible, cependant qu'ils étaient assis tout autour, ils étaient ainsi témoins de ce qu'ils faisaient des croyants, à qui ils ne leur reprochaient que d'avoir cru en Allah, le Puissant, le Digne de louange » (traduction du sens, Hamidullah).
Le verset ne nomme ni le roi ni le pays.
Le hadith du garçon et du moine
Suhayb رضي الله عنه rapporte que le Prophète ﷺ a dit : « كَانَ مَلِكٌ فِيمَنْ كَانَ قَبْلَكُمْ، وَكَانَ لَهُ سَاحِرٌ، فَلَمَّا كَبِرَ قَالَ لِلْمَلِكِ: إِنِّي قَدْ كَبِرْتُ فَابْعَثْ إِلَيَّ غُلَامًا أُعَلِّمْهُ السِّحْرَ ». Sens : il y avait, chez ceux d'avant vous, un roi qui avait un magicien. Devenu vieux, le magicien demanda un garçon pour lui apprendre la magie. Sur son chemin, le garçon s'asseyait auprès d'un moine et aimait ses paroles.Le récit continue. Le garçon demande à Allah de tuer une bête qui barre la route si la voie du moine Lui est plus chère. Il dit au courtisan aveugle : « إني لا أشفي أحدا إنما يشفي الله » (ce n'est pas moi qui guéris, c'est Allah qui guérit). Le moine et le courtisan sont tués. Le garçon survit à la montagne et à la mer. Il dit enfin au roi de le viser en disant « باسم الله رب الغلام ». Le roi le tue ainsi, et la foule dit : « آمنا برب الغلام » (nous croyons au Seigneur du garçon).
Alors : « فَأَمَرَ بِالْأُخْدُودِ فِي أَفْوَاهِ السِّكَكِ فَخُدَّتْ وَأُضْرِمَ النِّيرَانُ ». Sens : il ordonna de creuser des fosses à l'entrée des rues et d'y allumer des feux. Ceux qui ne renonçaient pas à leur religion y étaient jetés. Une femme vint avec son nourrisson et hésita. L'enfant lui dit : « يَا أُمَّهْ اصْبِرِي فَإِنَّكِ عَلَى الْحَقِّ » (mère, patiente, tu es sur la vérité).
Ce hadith est dans Mouslim, numéro 3005 (numérotation ʿAbd al-Baqi, Kitab az-Zuhd). Ahmad (23931) et at-Tirmidhi (3340) le rapportent aussi. Le hadith ne nomme ni le roi ni le pays.
Le récit des historiens : Najran et Dhou Nouwas
Ibn Ishaq place l'événement à Najran. Selon lui, Dhou Nouwas, roi himyarite converti au judaïsme, « وهو صاحب الأخدود » (c'est lui l'homme de la Fosse), marcha sur les chrétiens de Najran. Il leur donna le choix entre sa religion et la mort : « فخد لهم الأخدود » (il fit creuser pour eux la fosse). Ibn Ishaq parle d'environ vingt mille morts. Il rapporte aussi une version de Najran où le garçon s'appelle ʿAbd Allah ibn ath-Thamir. Il conclut : « والله أعلم أي ذلك كان » (Allah sait mieux laquelle de ces versions est la bonne).Les sources syriaques datent le massacre des chrétiens de Najran vers 523, sous le roi Yousouf Asʾar Yathʾar, identifié à Dhou Nouwas. L'inscription Ja 1028, gravée à Bir Hima par ses généraux, parle de cette campagne contre Najran et de l'incendie d'une église (voir fiche 02).
La question de l'identification
Le nom « al-Ukhdoud » vient de la mémoire coranique : les habitants désignent ainsi le lieu où périrent les chrétiens de Najran. Mais aucune fosse à feu n'a été trouvée par les archéologues. Ibn Kathir, dans son tafsir de 85:4, rappelle aussi d'autres identifications proposées (Perse, Constantinople, Abyssinie). La Commission du patrimoine présente al-Ukhdoud comme la ville à laquelle se rattache le récit, et non comme la fosse retrouvée.Les généalogistes parlent aussi d'une « Kaʿba de Najran » (كعبة نجران) bâtie par les Banou ʿAbd al-Madan (Ibn al-Kalbi). Aucun vestige d'al-Ukhdoud ne lui est identifié.
Le musée régional et le centre de visiteurs
Le musée régional de Najran (متحف نجران الإقليمي للآثار والتراث) a été fondé en 1403 H / 1983 à côté du site. Il présente la préhistoire de Najran (outils de Bir Hima), des inscriptions en musnad et en thamoudéen, des monnaies du trésor de Najran, l'artisanat (architecture de terre, bijoux, poignards janbiya) et des maquettes des palais.Le centre de visiteurs de la Commission du patrimoine (مركز زوار موقع الأخدود الأثري) est l'entrée du site. Il fait environ 300 m². Ses salles parlent des gens de la Fosse, des fouilles et de Najran aujourd'hui. Il a reçu environ 40 000 visiteurs en 2023 et 17 500 au premier semestre 2026. Des passerelles permettent de parcourir le site. Horaires : à vérifier sur place.
Comment visiter
Le Coran loue les victimes : ce sont des croyants. Ce n'est donc pas un lieu de châtiment comme al-Hijr. La visite est une visite d'étude et de méditation. On ne touche pas les pierres pour en tirer une bénédiction et on n'y prie pas à cause des martyrs. La leçon du récit est la constance dans la foi ; elle ne dépend pas de l'identification du lieu.Accès : environ 280 km d'Abha par la route 15 ; l'aéroport de Najran est à environ 20 km.
Ce qui est sûr et ce qui ne l'est pas
- Sûr : le récit des gens de la Fosse (Coran 85:4-8) et le hadith du garçon et du moine (Mouslim 3005). Ni le verset ni le hadith ne nomment le lieu.
- Sûr (archéologie) : al-Ukhdoud est la Najran antique (Raghmat), occupée d'environ 500 av. J.-C. jusqu'à l'époque abbasside. Le massacre des chrétiens de Najran vers 523 est attesté par les sources syriaques et l'inscription Ja 1028.
- Récit des historiens : Ibn Ishaq rattache les gens de la Fosse à Dhou Nouwas et aux chrétiens de Najran. Cette attribution est ancienne et concorde avec l'histoire, mais Ibn Ishaq lui-même laisse la question ouverte.
- Incertain : l'emplacement de la fosse. Aucune fosse à feu n'a été mise au jour.
- À vérifier sur place : les horaires du musée et du centre de visiteurs.
Sources
1. Coran, sourate al-Bourouj, 85:4-8 (texte vérifié sur api.alquran.cloud, traduction Hamidullah).
2. Mouslim 3005 (Kitab az-Zuhd) ; Ahmad 23931 ; at-Tirmidhi 3340.
3. Ibn Hicham, as-Sira an-nabawiyya (éd. as-Saqqa), t. 1 p. 29-36.
4. Ibn Kathir, Tafsir, sur 85:4.
5. Ibn al-Kalbi, al-Asnam (Kaʿba de Najran).
6. Saudipedia : « مدينة الأخدود الأثرية » ; « مركز زوار موقع الأخدود الأثري ».
7. Wikipédia : Al-Okhdood.
8. Asharq al-Awsat, fréquentation d'al-Ukhdoud au premier semestre 2026.